Natural de Aquidabã, Maria Teles é professora e assistente social com pós-graduação em Ciências Sociais. Iniciou a militância política no movimento estudantil nos anos 70, em plena ditadura, e foi membro do Diretório Estudantil de Serviço Social e do Diretório Acadêmico da UFS. Atuou na luta pela estruturação do Sindicato das Assistentes Sociais e no Cras, hoje Cress (Conselho Regional de Serviço Social). Antes de assumir a Secretaria, trabalhava no Programa Municipal de DST/Aids da Prefeitura de Aracaju na execução do Plano de Enfrentamento à Feminização da Aids e na interlocução com as ONGs, na proteção e prevenção.